Оптико-волоконный кабель, цена которого сравнялась с обычными медными проводниками, во многих случаях заменяет их при передаче на расстояние информации. Основные преимущества нового вида коммуникаций:
На базе применения оптических волокон создана целая наука – волоконная оптика, описывающая их принципы действия и поведение в разных условиях. Первые пробы передачи света по оптоволокну были сделаны в конце 19 века, но только в 1950-х годах были созданы основные элементы, составляющие оптико-волоконный провод, получивший практическое применение:
сверхчистый кварц, способный без потерь передавать свет;
полупроводниковые фотоприемники, воспринимающие световые сигналы с высокой чувствительностью;
твердотельные полупроводниковые источники света (светодиоды) и полупроводниковые лазеры.
Именно тогда волоконная оптика и ее использование стали популярными и волоконно-оптические линии передачи информации превзошли традиционные проводные средства связи. Оптико-волоконная связь начала применяться в самых разных масштабах – от межконтинентальных магистральных линий до создания компьютерных домашних или офисных сетей.
Составные части оптического волокна – сердцевина и оболочка. Для того, чтобы обеспечить в сердцевине полное внутреннее отражение света, показатель преломление сердцевины выше показателя преломления оболочки. Луч, направляемый в сердцевину, распространяется по ней, многократно отражаясь от оболочки. Волокна бывают одномодовыми, по которым передается одна мода света, и многомодовыми, передающими одновременно несколько мод.
Диаметр одномодового волокна – 9 микрометров, многомодового – 50 или 62,5 мкм (по разным стандартам). Диаметр оболочки – 1,25 мкм. В одномодовых волокнах источником света служат только лазерные полупроводниковые диоды, обеспечивающие луч, сравнимый по ширине с диаметром волокна, а во многомодовых проводах используются светодиоды, имеющие широкий световой поток. Светодиодные излучатели значительно дешевле лазерных.
Оптико-волоконная связь – не единственная область, где находит волоконная оптика применение. Эти волокна используются в качестве датчиков, для освещения труднодоступных мест, в разнообразных декоративных и рекламных целях. В медицине оптические волокна используются в конструкциях эндоскопов, позволяющих через маленькие отверстия рассматривать внутреннее содержимое объекта.
Кроме основных достоинств оптоволоконных кабелей имеет смысл отметить следующие:
затухание света в них чрезвычайно мало и без заметных потерь свет может доставляться на расстоянии больше 100 километров;
в волоконных системах низок уровень шумов, что облегчает борьбу с помехами и увеличивает скорость передачи;
волоконные провода меньше весят (в них нет металла и стальные оболочки для защиты от излучений не нужны) и имеют меньший объем (900-парный телефонный кабель диаметром 7,5 см эквивалентен волокну диаметром 0,1 см);
не требуется заземление волокна от блуждающих токов;
отсутствие искрения гарантирует пожарную безопасность во взрывоопасных средах;
поскольку кварц намного дешевле меди, на оптико-волоконный кабель цена ниже, чем на традиционные медные проводники;
на длинных линиях количество повторителей требуется меньшее, если используется оптико-волоконный кабель: цена линии в целом также снижается.
При всех своих положительных качествах оптико-волоконные кабели имеют и недостатки. Прежде всего, их сложно монтировать, разъемы требуют микронной точности сборки, сварка или склеивание волокон требует высокой квалификации работников. Работа по сварке волокон выполняется под микроскопом и требует точной юстировки расположения волокон друг относительно друга.
Разветвление сети, хотя и возможно, существенно ослабляет сигнал: свет может просто не дойти до окончания сети. Прочность и гибкость оптико-волоконного кабеля ниже, чем электрического, он также чувствителен к механическим ударам, перепадам температур и к влиянию ультразвука.